DICIEMBRE 17 DE 1903| UN DIA COMO HOY VOLO EL PRIMER AEROPLANO

Biplano de los Hermanos Whright en el Air and Space Museum de Washignton D.C.
Foto tomada por Humberto San Pedro

Cerca de Kitty Hawk, Carolina del Norte, Orville y Wilbur Wright realizan el primer vuelo exitoso en la historia, de un avión autopropulsado más pesado que el aire. Orville pilotó el biplano propulsado por gasolina, que permaneció en el aire durante 12 segundos y cubrió 120 pies en su vuelo inaugural. Orville y Wilbur Wright crecieron en Dayton, Ohio, y desarrollaron un interés en la aviación después de enterarse de los vuelos de planeadores del ingeniero alemán Otto Lilienthal en la década de 1890. A diferencia de sus hermanos mayores, Orville y Wilbur no asistieron a la universidad, pero poseían habilidades técnicas extraordinarias y un enfoque sofisticado para resolver problemas en el diseño mecánico. Construyeron imprentas y en 1892 abrieron una tienda de venta y reparación de bicicletas. Pronto, estaban construyendo sus propias bicicletas, y esta experiencia, combinada con las ganancias de sus diversos negocios, les permitió perseguir activamente su sueño de construir el primer avión del mundo. Después de investigar exhaustivamente los esfuerzos de otros ingenieros para construir un avión controlado más pesado que el aire, los hermanos Wright escribieron al Buró Meteorológico de EE. UU. preguntando sobre un lugar adecuado para realizar pruebas de planeador. Se instalaron en Kitty Hawk, una aldea aislada en Outer Banks, Carolina del Norte, que ofrecía vientos constantes y dunas de arena desde las cuales deslizarse y aterrizar suavemente. Su primer planeador, probado en 1900, tuvo un rendimiento pobre, pero un nuevo diseño, probado en 1901, tuvo más éxito. Más tarde ese año, construyeron un túnel de viento donde probaron casi 200 alas y fuselajes de diferentes formas y diseños. La experimentación sistemática de los hermanos dio sus frutos: efectuaron cientos de vuelos exitosos en su planeador de 1902, en Kill Devils Hills, cerca de Kitty Hawk. Su planeador biplano tenía un sistema de dirección, basado en un timón móvil, que resolvía el problema del vuelo controlado. Ahora estaban listos para el vuelo con motor. En Dayton, diseñaron un motor de combustión interna de 12 caballos de fuerza con la ayuda del maquinista Charles Taylor y construyeron un nuevo avión para albergarlo. Transportaron sus aviones en pedazos a Kitty Hawk en el otoño de 1903, lo ensamblaron, hicieron algunas pruebas más, y el 14 de diciembre Orville hizo el primer intento de vuelo motorizado. El motor se paró durante el despegue y el avión se dañó, y pasaron tres días reparándolo. Luego, a las 10:35 a.m. del 17 de diciembre, frente a cinco testigos, el avión descendió por una pista de monorriel y salió al aire, permaneciendo en el aire durante 12 segundos y volando 120 pies. La edad moderna de la aviación nació. Se hicieron tres pruebas más ese día, con Wilbur y Orville alternativamente piloteando el avión. Wilbur piloteó el último vuelo, cubriendo 852 pies en 59 segundos. Durante los años siguientes, los hermanos Wright desarrollaron aún más sus aviones, pero mantuvieron un perfil bajo sobre sus éxitos para asegurar las patentes y los contratos para sus máquinas voladoras. Para 1905, su avión podía realizar maniobras complejas y permanecer en el aire hasta por 39 minutos a la vez. En 1908, viajaron a Francia e hicieron sus primeros vuelos públicos, despertando una gran excitación pública. En 1909, el Cuerpo de Señales del Ejército de EE. UU. compró un avión especialmente construido, y los hermanos fundaron la Compañía Wright para construir y comercializar sus aviones. Wilbur Wright murió de fiebre tifoidea en 1912; Orville vivió hasta 1948. El histórico avión de los hermanos Wright de 1903 está en exhibición permanente en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, D.C.

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